심우주를 관찰하는 허블 우주망원경(Hubble Space Telescope)

지구 궤도를 돌고 있는 우주 망원경이 있습니다. 미국의 천문학자인 에드윈 허블에서 이름을 따온 허블 우주망원경이 바로 그것인데요. 에드윈 포웰 허블은 우주가 팽창하고 있다는 것을 밝혀내고 은하의 종류를 구분하였으며, 우주의 크기를 특정한 과학자로서 천문학의 발전에 큰 진보를 가져온 과학자였습니다. 허블 우주망원경은 지구 상에서 기후나 대기로 인하여 관찰할 수 없었던 심우주와 다른 은하를 관찰하고 연구할 수 있는 우주 탐사 망원경이라고 할 수 있습니다. 

1990년 케네디 우주센터에서 우주왕복선 디스커버리호에 실려 발사된 허블 우주망원경은 20년간의 장기 프로젝트로서 미항공우주국 NASA를 비롯하여 7개의 연구기관이 합작을 하여 제작을 하였습니다. 총 20억 달러의 예산이 투입된 초거대 우주 탐사 프로젝트였습니다. 우주 공간으로 쏘아 올린 인류 최초의 우주 망원경이며, 지상의 천체 망원경이 기상상태, 미세입자, 자기장의 영향에 의하여 관측할 수 없었던 머나먼 성운과 은하, 블랙홀의 모습을 높은 해상도로 관측이 가능하게 되어 심우주 탐사 역사에 한 획을 긋게 됩니다.

허블 우주망원경은 무게 11100키로그램, 총길이는 17미터가량입니다.  지구 중심 궤도를 돌며 심우주를 관측하는 것이 주임무로 하고 있으며, 95.4분 간격으로 지구를 공전하고 있습니다. 계속된 유지 보수와 총 4차례의 업그레이드로 성능은 처음 발사 시 보다 더욱 업그레이드가 되어왔습니다. 현재 허블 우주망원경의 예상 수명은 2020-2030년대 사이로 보고 있습니다. 

허블 우주망원경의 지상으로 부터 관측할 수 없었던 우주의 보다 섬세한 모습과 심우주의 모습을 관측이 가능하였으며, 우주공간에서 5억 년 전의 빛과 수많은 빛들을 포착하는 것이 가능하였습니다. 허블은 초신성이 소멸할 때 내뿜는 빛을 관측했으며 초신성이 우리 은하로부터 점점 더 빨리 멀어지고 있다는 사실을 증명했으며, 우주가 과학자들의 예측보다 더 빨리 팽창하고 있다는 증거가 되기도 하였습니다. 

발사 후 30년 동안 심우주를 탐사해온 허블 우주망원경은 지금도 지구 궤도를 돌며 심우주의 신비에 대하여 밝혀내고 있으며, 심우주의 신비한 사진을 전송해오고 있습니다. 미 항공우주국 NASA는 허블 우주망원경에 이어 제임스 웹 우주망원경의 발사를 2021년 3월로 예정하고 있습니다. 인류의 호기심을 충족해줄 우주 망원경의 계속된 새로운 발견을 기대해보겠습니다.